Afbeelding: Twitter Manathoor Devasai Valsamma, geboren in 1960 en afkomstig uit Ottathai, Kerala's Kannur-district, is tegenwoordig een trotse gepensioneerde Indiase atleet. Ze is de eerste Indiase vrouw die een gouden medaille behaalt op een internationaal evenement op Indiase bodem en de tweede Indiase vrouwelijke atleet na Kamaljeet Sandhu die individueel goud wint op de Aziatische Spelen. Haar recordtijd van 58,47 seconden op de 400 meter horden op het terrein van Jawaharlal Nehru Stadium, Delhi leidde haar naar de gouden medaille op de Aziatische Spelen van 1982. De hordeloper werd nationaal kampioen met dit nieuwe record dat beter was dan het Aziatische record!
Valsamma deed al sinds haar schooltijd aan sport, maar ze nam het serieus en begon het pas na haar studie aan Mercy College, Palakkad, Kerala, als een carrière. Ze won haar eerste staatsmedaille op de 100 meter horden en de vijfkamp, een atletisch evenement dat bestaat uit vijf verschillende combinaties: 100 meter horden, verspringen, kogelstoten, hoogspringen en 800 meter hardlopen. De eerste medaille van haar leven vond zijn weg door het Interuniversitair Kampioenschap, Pune in 1979. Kort daarna werd ze ingeschreven bij Southern Railways of India en werd ze gecoacht door A.K. Kutty, een eminente sportcoach die in 2010 de prestigieuze Dronarcharya Award ontving.
In de begindagen van haar sportcarrière won Valsamma vijf gouden medailles voor haar voorbeeldige prestaties op 100 meter, 400 meter horden, 400 meter vlak en 400 meter, en 100 meter estafette op Inter-State Meet, Bangalore in 1981. Dit geweldige succes leidde haar naar nationale teams en naar de spoorwegen. In 1984 deed voor het eerst een team van vier Indiase vrouwen mee aan de finale van de Olympische Spelen in Los Angeles, en Valsamma was een van hen, samen met P.T. Usha en Shiny Wilson. Maar Valsamma was niet in een goede gemoedstoestand voor de Olympische Spelen, vanwege het gebrek aan internationale atleetervaring. Bovendien werd haar coach Kutty laat vrijgesproken, wat resulteerde in minder tijd om te oefenen en haar mentale voorbereiding beïnvloedde. Er was veel rivaliteitsdrama vóór de Olympische Spelen tussen haar en P.T. Usha, die intens werd op de baan, maar hun vriendschap buiten de baan hielp hen om de harmonie en het respect te behouden, zelfs in die moeilijke tijden. En Valsamma was erg blij om Usha de 400 meter horden te zien kwalificeren, terwijl ze zelf in de eerste ronde van de Olympische Spelen werd uitgeschakeld. Het team had met name de zevende positie op de 4x400 meter horden behaald tijdens het evenement.
Later begon Valsamma zich te concentreren op de 100 meter horden en ging verder met het creëren van een ander nationaal record op de eerste Nationale Spelen in 1985. In een sportcarrière van bijna 15 jaar won ze gouden, zilveren en bronzen medailles op de Spartakiad 1983, de Zuid-Aziatische Federatie (SAF) voor drie verschillende sportevenementen. Ze nam deel aan Wereldbekerwedstrijden in Havana, Tokio, Londen, de Asian Games-edities van 1982, 1986, 1990 en 1994 op alle Aziatische circuits. Ze drukte haar stempel op elke wedstrijd door meerdere medailles te winnen.
De regering van India kende Valsamma in 1982 de Arjuna Award en in 1983 de Padma Shri-prijs toe voor haar enorme bijdrage en uitmuntendheid op het gebied van sport. Ze ontving ook de G.V. Raja-geldprijs van de regering van Kerala. Dat was de reis van Valsamma in atletiek, een inspirerend verhaal, zelfs tot op de dag van vandaag, want ze heeft India zeker trots gemaakt!
Lees verder: Maak kennis met Padma Shri Geeta Zutshi, voormalig kampioen atletiek atleet
