Afbeelding: Twitter Kamaljeet Sandhu, geboren in 1948 in Punjab, behoorde tot de eerste generatie van vrij India. Ze had het geluk om een carrière in de sport na te streven, in een tijd waarin meisjes nog leerden te genieten van de vrijheid buiten hun eigen gezin. Ze was de eerste Indiase vrouwelijke atleet die de gouden medaille won op de Bangkok Asian Games 1970 op de 400 meter race met een record van 57,3 seconden. Ze hield dit nationale record op de 400 meter en ook op de 200 meter gedurende bijna een decennium totdat het werd verbroken door Rita Sen uit Calcutta en later door PT Usha uit Kerala. Behorend tot een goed opgeleide familie, werd Sandhu sinds haar schooltijd altijd aangemoedigd door haar vader om haar hart te volgen. Haar vader, Mohinder Singh Kora, was een hockeyspeler in zijn studententijd en hij had ook met de Olympische Balbir Singh gespeeld.
In het begin van de jaren zestig werd van meisjes niet verwacht dat ze zich aan lichamelijke activiteiten zouden overgeven, behalve van het ene poortje naar het andere lopen, ook dat samen met gezelschap! Sandhu veranderde dat stereotype beeld van een meisje volledig en bestreed in die tijd barrières door niet alleen deel te nemen aan alle sportactiviteiten, maar ook een stempel op alle sportactiviteiten te drukken. Ze was een sterspeler in bijna alle sporten, of het nu basketbal, hockey, hardlopen of andere fysieke activiteiten waren. Dit trok ieders aandacht en al snel liep ze haar eerste race van 400 meter in de Nationale Kampioenschappen van 1967, maar door gebrek aan ervaring en de juiste training kon ze niet de hele race voltooien. Ze had verloren, maar haar indrukwekkende snelheid leidde ertoe dat ze werd gecoacht door Ajmer Singh, die ook de gouden medaillewinnaar was op de Aziatische Spelen van 1966.
Vrouwenopleidingen bestonden toen nog niet; zelfs het National Institute of Sports (NIS) in Patiala, Punjab, opgericht in 1963, had geen coaches voor vrouwen. Dus zelfs voor Ajmer Singh was het nieuw om een vrouwelijke atleet te trainen, en Sandhu moest gewoon volgen wat haar coach deed. Later kwam ze in aanmerking voor de Aziatische Spelen van 1970 en werd ze geroepen om in 1969 een kort kamp bij de NOS bij te wonen. De ambtenaren daar hadden een hekel aan haar vanwege haar sterke persoonlijkheid en ze hoopten op haar mislukking. Maar nogmaals, ze bewees hun ongelijk door de twee internationale exposure-toernooien voor de Asian Games te winnen. Haar kracht en vastberadenheid hebben haar het succes en de roem bezorgd die ze terecht verdiende. Na het behalen van de gouden medaille op de Aziatische Spelen van 1970, werd ze in 1971 geëerd met de gewaardeerde Padma Shri-prijs.
Sandhu was ook de finalist in de 400 meter race op de World University Games, Turijn, Italië in 1971. Later kwam ze in aanmerking voor de Olympische Spelen van 1972 in München. Om zichzelf te verbeteren, begon ze haar training in de VS, waar ze ook enkele races won. De Indiase Federatie was echter niet blij met deze actie van haar omdat ze wilden dat ze zou deelnemen aan wedstrijden op nationaal en staatsniveau. Dus ze was verrast toen ze ontdekte dat haar naam niet eens was geregistreerd voor de Olympische Spelen. Uiteindelijk werd ze opgenomen in de spelen, maar dit beïnvloedde haar mentale toestand en haar drive om de Olympische Spelen te winnen. Kort daarna stopte ze met haar sportcarrière. Ze keerde terug naar sport toen ze in 1975 werd aangeboden om te coachen bij de NOS, en ze heeft enorm bijgedragen aan het veranderen van het scenario voor coaching van vrouwen in de sport. Dit was dus het verhaal van Kamaljeet Sandhu, de eerste Indiase vrouwelijke atleet die internationaal de boventoon voerde en vele andere vrouwen inspireerde om hun passie voor sport te volgen!
Lees verder: Maak kennis met Padma Shri Geeta Zutshi, voormalig kampioen atletiek atleet
