Preethi Srinivasan heeft het leven gezien als een veelbelovende cricketspeler die aanvoerder was van het U-19 Tamil Nadu staatscricketteam. Ze was een kampioen zwemmer, uitstekend in academici, en een meisje dat bewonderd werd door zowel haar leeftijdsgenoten als hun ouders. Voor een doorzetter als zij was het opgeven van haar passies misschien wel het moeilijkste om te doen. Maar nadat een ogenschijnlijk onschuldig ongeval haar vermogen om te lopen wegnam en haar voor de rest van haar leven in een rolstoel had opgesloten, moest Srinivasan alles afleren wat ze wist en een nieuw leven beginnen. Van het spelen voor het vrouwencricketteam van Tamil Nadu op slechts achtjarige leeftijd tot het verliezen van alle beweging onder haar nek op 17-jarige leeftijd, van zich volkomen hulpeloos voelen na het ongeluk tot het nu leiden van het team bij haar NGO, Soulfree, Srinivasan heeft een lange weg afgelegd. Op naar de vechter.
Wat inspireerde je passie voor cricket?
Cricket lijkt in mijn bloed te zitten. Toen ik net vier was, in 1983, speelde India zijn eerste WK-finale tegen de regerend kampioen, West-Indië. Elke Indiër zat voor het televisiescherm en steunde India. In tegenstelling tot mijn uiterste patriottisme steunde ik echter West-Indië omdat ik een fervent fan was van Sir Viv Richards. Ik ging zo intens op in het spel dat ik koorts kreeg. Dat was mijn gekte voor cricket, en kort daarna nam mijn vader me mee voor een formele training bij de befaamde coach PK Dharmalingam. Tijdens mijn eerste zomerkamp was ik het enige meisje onder meer dan 300 jongens en ik vond het prima. Toen ik acht was, voordat ik oud genoeg was om te weten dat het een groot probleem was, had ik al een plek gevonden in de spelende elf van het senior vrouwencricketteam van Tamil Nadu. Slechts een paar weken voor mijn ongeluk had ik me ingeschreven bij het team van de zuidelijke zone en ik had het gevoel dat ik de natie spoedig zou vertegenwoordigen.
U heeft een ongeval gehad dat de loop van uw leven totaal heeft veranderd. Kun je ons er iets over vertellen?
Op 11 juli 1998 ging ik op een excursie georganiseerd door mijn universiteit naar Pondicherry. Ik was toen 17. Op de terugweg van Pondicherry besloten we een tijdje op het strand te spelen. Terwijl ik in dijhoog water speelde, spoelde een terugwijkende golf het zand onder mijn voeten weg en ik strompelde een paar meter voordat ik onhandig met mijn gezicht het water in dook. Op het moment dat mijn gezicht onder water ging, voelde ik een schokachtig gevoel van top tot teen reizen, waardoor ik me niet meer kon bewegen. Ik was ooit een kampioen zwemmer geweest. Mijn vrienden sleepten me er meteen uit. Ik nam de leiding over mijn eigen eerste hulp, vertelde de mensen om me heen dat ze mijn ruggengraat moesten stabiliseren, ook al had ik geen idee wat er echt met me was gebeurd. Toen ik het ziekenhuis in Pondicherry bereikte, waste het personeel prompt hun handen van het 'ongeluksgeval', gaf me een nekbrace die bedoeld was voor spondylitispatiënten, en stuurde me terug naar Chennai. Bijna vier uur na mijn ongeval was er geen medische noodhulp beschikbaar. Toen ik Chennai bereikte, werd ik naar een multispeciaal ziekenhuis gebracht.
Hoe ging je ermee om?
Ik kon er helemaal niet goed mee omgaan. Ik kon de manier waarop mensen naar me keken niet verdragen, dus ik weigerde twee jaar het huis te verlaten. Ik wilde geen rol spelen in een wereld die me afwees voor iets waar ik geen controle over had. Dus wat als ik minder kon doen, ik was dezelfde persoon van binnen, dezelfde vechter, dezelfde kampioen - dus waarom werd ik behandeld als een mislukkeling? Ik kon het niet begrijpen. Dus probeerde ik mezelf buiten te sluiten. Het was de onvoorwaardelijke liefde van mijn ouders die me langzaam naar buiten bracht en me een dieper begrip van het leven bood.
Wie was je grootste ondersteuningssysteem?
Mijn ouders, ongetwijfeld. Ze hebben me het kostbaarste geschenk gegeven dat ik in mijn leven heb ontvangen - dat ze me nooit hebben opgegeven. Ze offerden stilletjes hun leven zodat ik een waardig leven kon leiden. We verhuisden alle drie naar het kleine tempelstadje Tiruvannamalai in Tamil Nadu. Toen mijn vader in 2007 plotseling overleed aan een hartaanval, stortte onze wereld in. Sindsdien zorgt mijn moeder in haar eentje voor mij, wat ze nog steeds doet. Na de dood van mijn vader voelde ik een enorme leegte en in december 2009 belde ik mijn coach en vertelde hem dat als iemand nog steeds geïnteresseerd was om contact met mij op te nemen, hij mijn nummer kon geven. Ik hoefde geen minuut te wachten, de telefoon ging bijna onmiddellijk. Het was alsof mijn vrienden me nooit waren vergeten. Na mijn ouders betekenen mijn vrienden alles voor me.
Ondanks dat je de steun hebt, moet je nogal wat moeilijkheden hebben ondervonden...
Ik heb bij elke stap moeilijkheden ondervonden. We hadden moeite om verzorgers in ons dorp te vinden, omdat ze me als een slecht voorteken beschouwden. Toen ik probeerde naar de universiteit te gaan, kreeg ik te horen: er zijn geen liften of hellingen, doe niet mee. Toen ik Soulfree begon, stonden de banken ons niet toe een rekening te openen omdat ze geen vingerafdrukken accepteren als geldige handtekening. Vier dagen na het overlijden van mijn vader kreeg mijn moeder een hartaanval en moest ze vervolgens een bypassoperatie ondergaan. Nadat ik tot mijn 18e een beschut leven had geleid, schrok ik plotseling toen ik in de rol van beslisser en kostwinner werd geplaatst. Ik zorgde voor de gezondheid van mijn moeder. Ik wist niets over de investeringen van mijn vader of onze financiële positie. Ik moest snel leren. Met het gebruik van spraakgestuurde software begon ik fulltime te werken als schrijver voor een op films gebaseerde website, wat ik nog steeds doe.
Wat heeft je ertoe aangezet om Soulfree te starten?
Toen mijn moeder op het punt stond een bypassoperatie te ondergaan, kwamen de vrienden van mijn ouders naar me toe en zeiden: Heb je aan je toekomst gedacht? Hoe ga je overleven? Op dat moment voelde ik het leven uit me wegvloeien. Ik kan mijn bestaan nu niet meer voorstellen zonder mijn moeder; Ik kon het toen niet. Ze steunt me op elk vlak. Toen de praktische betekenis van de vraag in mij begon door te dringen, probeerde ik echter onderzoek te doen naar voorzieningen voor kort en lang leven voor mensen in mijn toestand. Ik was geschokt toen ik hoorde dat er in heel India geen enkele faciliteit was die is uitgerust om voor de lange termijn voor een vrouw in mijn toestand te zorgen, althans voor zover ik weet. Toen we na de operatie van mijn moeder terugkeerden naar Tiruvannamalai, hoorde ik dat twee verlamde meisjes die ik kende zelfmoord hadden gepleegd door vergif te consumeren. Het waren allebei hardwerkende meisjes; hun bovenlichaam werkte prima, waardoor ze konden koken, schoonmaken en de meeste huishoudelijke klusjes konden doen. Desondanks werden ze verstoten door hun familie. Ik was geschokt door de gedachte dat zulke dingen konden gebeuren. Ik woon in een klein tempelstadje, en als dit in mijn wereld zou kunnen gebeuren, dan kan ik me de aantallen in heel India voorstellen. Ik besloot de agent van verandering te zijn en zo werd Soulfree geboren.
Op welke manieren helpt Soulfree mensen met een andere handicap?
De belangrijkste doelen van Soulfree zijn het verspreiden van bewustzijn over dwarslaesie in India en ervoor te zorgen dat degenen die leven met deze momenteel ongeneeslijke aandoening de kans krijgen om een waardig en doelbewust leven te leiden. De speciale focus ligt op vrouwen en we zetten ons in om vrouwen met ernstige handicaps te ondersteunen, zelfs als het geen dwarslaesie is. Een actueel project dat goed werkt, is het maandelijkse toelageprogramma dat mensen met ernstige verwondingen uit een laag inkomensmilieu ondersteunt. Degenen die worstelen om van dag tot dag te overleven, krijgen '1.000 per maand voor een periode van een jaar. Er is een 'zelfstandig woonprogramma', waarbij we ervoor zorgen dat de financiële onafhankelijkheid van onze begunstigden voortduurt door de aankoop van naaimachines en andere startkapitaaloperaties. We organiseren ook donaties voor rolstoelen; bewustmakingsprogramma's voor ruggenmergletsel uitvoeren; medische revalidatie en financiële hulp bieden voor medische noodprocedures; en breng mensen met een dwarslaesie met elkaar in contact door middel van telefonische vergaderingen, zodat ze weten dat ze niet de enige zijn.
Kun je een paar succesverhalen van Soulfree delen?
Er zijn veel. Neem bijvoorbeeld Manoj Kumar, de nationale gouden medaillewinnaar op het 200 m rolstoelrace-evenement in India. Hij werd onlangs gewonnen op het Nationaal Paralympisch Kampioenschap dat in 2017 en 2018 in Rajasthan werd gehouden. Hij was de kampioen op staatsniveau toen hij naar Soulfree kwam voor hulp. Ondanks ongelooflijke uitdagingen in het leven, waaronder in de steek gelaten worden door zijn ouders en naar een palliatieve zorginstelling gestuurd worden, verloor Manoj nooit de hoop. Toen ik schreef over Manoj en de noodzaak om geweldige para-atleten zoals hij te verheffen en te versterken, kwamen gulle sponsors naar voren voor hulp. Een ander verhaal is dat van Poosari, die een dwarslaesie opliep en zeven jaar bedlegerig was. Met de steun van Soulfree kreeg hij geleidelijk genoeg vertrouwen en is hij nu overgestapt op de landbouw. Na drie hectare land te hebben gehuurd, heeft hij maar liefst 108 zakken rijst verbouwd en meer dan '1.000.000 verdiend, wat bewijst dat mensen met een dwarslaesie elke uitdaging kunnen overwinnen en geweldige resultaten kunnen behalen door eerlijke inspanningen.
De algemene mentaliteit over handicaps is nog steeds behoorlijk achterlijk in India. Wat zijn uw gedachten hierover?
Er is algemene onverschilligheid en apathie in de Indiase samenleving over handicaps. De basisgedachte dat hier en daar een paar honderdduizenden mensenlevens zijn verloren, is niet belangrijk, moet veranderen. De wetten zijn er al dat alle openbare gebouwen, inclusief onderwijsinstellingen, rolstoeltoegankelijk moeten zijn, maar deze wetten worden niet overal geïmplementeerd. De Indiase samenleving is zo discriminerend dat degenen die al aan lichamelijke handicaps lijden, het gewoon begeven en opgeven. Tenzij de samenleving een bewuste beslissing neemt om ons aan te moedigen ons leven te leiden en productieve leden van de samenleving te worden, is het moeilijk om een fundamentele verandering teweeg te brengen.
Wat voor soort veranderingen zijn er volgens jou nodig om mensen met een handicap te helpen een beter leven te leiden?
Infrastructurele veranderingen zoals verbeterde faciliteiten voor medische revalidatie, rolstoeltoegankelijkheid en inclusie door gelijke kansen in alle aspecten van het leven, zoals onderwijs, werk, sport en misschien wel het belangrijkste, sociale inclusie die het huwelijk accepteert, enz. Op een meer fundamentele noot, een volledige verandering in het denkproces en perspectief van elk segment van de samenleving is vereist. Eigenschappen als empathie, mededogen en liefde zijn van vitaal belang om door te breken met het mechanische leven dat we vandaag leiden.
Welke boodschap zou je mensen geven over handicaps?
Wat is jouw definitie van handicap? Wie heeft het perfecte vermogen? Bijna niemand, dus zijn we niet allemaal op de een of andere manier min of meer gehandicapt? Draagt u bijvoorbeeld een bril? Als u dat doet, betekent dit dan dat u gehandicapt bent of op de een of andere manier lager scoort dan iemand anders? Niemand met perfect zicht draagt een bril, dus als iets niet perfect is, is er een extra apparaat nodig om het probleem op te lossen. Mensen die rolstoelen gebruiken, zijn in zekere zin niet anders. Ze hebben een probleem, ze kunnen niet lopen en hun problemen kunnen worden verholpen met een rolstoel. Dus als mensen hun perspectief veranderen om te geloven dat iedereen min of meer hetzelfde is, dan zouden ze automatisch proberen ervoor te zorgen dat iedereen wordt opgenomen in onze samenleving.
Kunt u uw mening delen over inclusiviteit over alle sferen heen?
Om inclusie de norm te worden in alle sferen van de samenleving, moet het gevoel van verbondenheid diep in ons allemaal doorsijpelen. Echte verheffing kan alleen plaatsvinden als we allemaal samen opstaan. Mensen en organisaties moeten hun maatschappelijke verantwoordelijkheid serieus nemen en verantwoordelijk worden gehouden voor de problemen in onze samenleving. Helaas, misschien vanwege de hoge bevolking, loopt India achter bij het opnemen en accepteren van verschillen in mensen. Mensen met een ernstige handicap worden vaak gestigmatiseerd in hun eigen huis, verborgen gehouden en gezien als een schande en een last. Nu gaat het misschien slecht, maar ik hoop op een betere toekomst omdat er de afgelopen tijd meer mensen naar voren zijn gekomen om me te steunen.
Wat zijn je plannen voor de toekomst?
Mijn enige plan voor de toekomst is om liefde, licht, gelach en hoop te verspreiden in de wereld om me heen. Een aanjager van verandering en een bron van positieve energie zijn onder alle omstandigheden is mijn doel. Ik vind dit het meest uitdagende en bevredigende plan van allemaal. Wat Soulfree betreft, is mijn toewijding eraan absoluut. Het doel is om de heersende perspectieven over handicaps in India fundamenteel te veranderen. Het zal zeker een leven lang werk vergen, en zal doorgaan lang nadat ik er niet ben.
